Очень долгое время человек имел в своем распоряжении только камень, дерево и кости. «...Являясь первоначальной кла­ довой его пищи,— писал К. Маркс,— земля является также и первоначальным арсеналом его средств труда. Она доставляет ему, например, камень, которым он пользуется для того, что­бы метать, производить трение, давить, резать и т. д.». Пере­ ход от каменных орудий к металлическим длился на протяже­ нии многих тысячелетий. Человек постепенно стал замечать, благодаря яркой окраске и блеску, куски золота, самородной меди, медных минералов и железа. Он видел, что куски руды, попадая на огонь костра, плавились и давали металл. Можно предполагать, что костер был первой металлургической печью для выплавки металлов.
В отдаленные времена человек при совместной плавке меди с оловом научился получать довольно твердый сплав — брон­ зу. В истории человечества наметился переход от каменного века к веку металла. Несколько тысячелетий отделяет нас от того времени, когда люди стали использовать металл и, в част­ ности, железо.