Пластическими массами называют синтетические материа­ лы, © состав которых входят органические вещества с боль­ шим молекулярным весом (так называемые высокомолекуляр­ ные вещества, полимеры, смолы). Такие искусственные мате­ риалы в определенных условиях температуры и давления проявляют свойства пластичности и текучести, что позволяет довольно легко' перерабатывать их в изделия.
Состав пластмасс может колебаться в широких пределах. Пластмассы могут состоять только из высокомолекулярного ве­ щества, могут представлять собой сложные композиции, вклю­ чающие многие вещества как органического, так и минераль­ ного характера. Примером пластмассы, состоящей только из высокомолекулярного вещества, может служить органическое стекло, а примером сложной пластмассы — любой пресс-поро­ шок.
Смолы или высокомолекулярные вещества являются обяза­ тельной составной частью — основой пластмасс. Они свя­ зывают, цементируют воедино все составные части пластмас­ сы, придают ей пластичность и другие характерные свойства, как-то: влагостойкость, механические и электроизоляционные свойства, кислото-и щелочеупорность и др.
Первоначально термин «смола» относили лишь к выделе­ ниям (секретам) некоторых видов растений (хвойных и ли­ ственных), а позднее применили его и к искусственным орга­ ническим веществам, которые в той или иной степени напоми­ нают по своим свойствам природные смолы.