Развитие современного машиностроения поставило перед кон­ структорами задачу создания высокопрочных конструкций мини­ мального веса. Такие конструкции могут быть созданы в том случае, если пло­ щадь поперечного сечения их элементов будет изменяться в соот­ ветствии с изменением расчетной нагрузки, а узлы крепления эле­ ментов будут иметь максимально возможную прочность — равную прочности сплава, из которого изготовляется узел. Первое требо­ вание к высокопрочной конструкции может быть удовлетворено путем применения профилей переменного сечения; выполнение второго требования обеспечивается применением профилей перио­дического сечения. Профилями переменного сечения называются такие профили, форма которых сохраняется по всей длине, а размеры отдельных элементов изменяются; например, толщина полки тавра с одного конца может быть равна 10 мм, а по направлению к другому кон­ цу — уменьшаться по определенному закону до 2 мм.
Профили периодического сечения имеют на части длины посто­ янное сечение, но на определенной длине форма профиля изме­ няется, например, форма тавра, швеллера или двутавра в опреде­ ленном месте переходит в прямоугольник или в другую, более сложную форму.