Неравномерное распределение лучистой энергии солнца, притекающей к поверхности земли, приводит в конечном счете к возникновению и развитию самых разнообразных по харак­ теру и масштабу движений воздуха.
Совокупность основных видов движений, благодаря' которым осуществляется обмен больших масс воздуха в горизонтальном и вертикальном направлениях, составляет общую циркуляцию атмосферы. К основным, крупномасштабным атмосферным движениям относятся: преобладающие в атмосфере воздушные течения, обусловленные разностью температур между экватором и полюсами; муссоны, обусловленные разностью температур между материками и океанами; пассатные течения в низких широтах и циклоны и антициклоны, являющиеся основными механизмами междуширотного воздухообмена. Именно эти виды воздушных течений являются одним из главных факторов, опре­ деляющих формирование климата и погоды земли. Более мелкие по своим масштабам движения, такие как шквалы, смерчи, тор­ надо, бризы, горно-долинные ветры и т. п., имеют местное значе­ ние и хотя характерны для определенных географических районов, однако не могут оказывать существенного влияния на режим общей циркуляции атмосферы.