Все виды топлива представляют собой органические соеди­ нения, вступающие при высоких температурах в химическую реакцию с кислородом (обычно с кислородом воздуха). Эта реакция (экзотермическая) сопровождается выделением тепла.
В результате фотосинтеза, процесса, происходящего в расте­ нии, образуются органические вещества, составляющие основу всего растительного мира на нашей планете. Под действием солнечных лучей сначала образуется крахмал, который затем в самом же растении превращается в клетчатку и, далее, в дре­ весину.
Процесс превращения растительности в различные виды топлив происходил в течение отдельных геологических эпох, продолжавшихся многие миллионы лет.
Исследования устанавливают такую последовательность пре­ вращения и образования топлива: растительности — в торф, торфа — в лигнин, лигнина — в бурые угли, бурого угля — в каменный уголь и, далее, в антрацит. Сланцы образовались также из растительности; нефть и газы — из растительности и животных организмов.