В каждом живом организме непрерывно происходят сложные и многообразные химические превращения ве­ ществ, поступающих из окружающей среды. Живые орга­ низмы способны переваривать и усваивать пищу, обезвре­ живать яды, синтезировать такие сложные вещества, как белки, жиры, углеводы, красящие и ароматические вещест­ ва, алкалоиды, наркотики и т. д.
Все эти химические процессы живой природы проис­ ходят при воздействии особых специфически действую­ щих катализаторов, называемых ферментами или энзима­ ми. Ферменты содержатся в каждом живом организме; с их помощью осуществляется обмен веществ. Чтобы под­ черкнуть важную роль ферментов в живой природе, их •обычно называют биокатализаторами. Вместе с тем этот термин указывает также на то, что источниками для по­ лучения ферментов могут быть только ткани и органы животных и растений или клетки микроорганизмов.
Все известные до сих пор ферменты являются чисты­ ми белками или же содержат в своей молекуле белок в соединении с другими более простыми веществами или ионами металлов.