История открытия, изучения и освоения химических элементов представляет собой одну из важнейших й инте­ реснейших страниц истории человеческого знания. С древ­ нейших времен были известны медь, железо, олово, сереб­ ро, золото, ртуть, цинк, свинец, сера и некоторые другие элементы. Средние века, эпоха алхимии принесли с собой знакомство с мышьяком, висмутом и фосфором. Большое число элементов - было открыто в связи с необычайным ростом производства и науки после промышленных рево­ люций XVII—XVIII вв. Чисто химическими методами, главным образом аналитическими, с начала XVIII в. и до середины XIX в. было открыто и изучено около 45 элемен­ тов, причем значительная часть их была обнаружена бле­ стящими аналитиками — К. Шееле, Я. Берцелиусом и Г. Дэви.
Со второй половины XIX в. аналитические методы ста­ ли уступать место методам физико-химическим и физи­ ческим. Крупнейшую роль на этом этапе истории открытия химических элементов сыграл установленный в 1869 г. периодический закон Д. И. Менделеева. Уже в последую­ щие несколько лет были найдены предсказанные Д. И. Менделеевым на основе периодического закона гал­ лий (Лекок-де-Буабодран, 1875), скандий (Нильсон, 1879) и германий (Винклер, 1886). Отмечая руководящую роль периодического закона в открытии германия, К. Винклер
писал, что «здесь мы видим очевидное расширение хими­ ческого кругозора, мощный шаг в область познания»