Решение ряда важных научных и технических задач, возникших в последние годы, связано с изучением движения тел в газе с очень большой сверхзвуковой скоростью.
Полет тел в атмосфере со скоростью порядка нескольких кило­ метров в секунду сопровождается явлениями, влиянием которых на интересные для практических приложений характеристики взаимо­ действия тела с окружающей средой можно пренебрегать при уме­ ренных сверхзвуковых скоростях полета. В местных зонах вблизи движущегося с большой сверхзвуковой скоростью тела может про­ исходить значительное повышение температуры воздуха. Повышение температуры вызывает физико-химические процессы, не позво­ ляющие считать воздух совершенным газом с постоянной теплоем­ костью: возбуждение вибрационных степеней свободы молекул, дис­ социацию молекул компонент воздуха и химические реакции между ними, ионизацию атомов. Эти процессы из-за большой скорости их протекания могут не быть термодинамически равно­ весными.
При больших сверхзвуковых скоростях полета становится необ­ ходимым наряду с нахождением сил, действующих на тело, опре­ делять тепловые потоки, идущие от нагретого воздуха к поверхности тела. При этом нужно учитывать физико-химические превращения, происходящие в потоке. Кроме того, вследствие не всегда возмож­ ного отвода внутрь тела больших количеств тепла, выделяющегося в воздухе вблизи обтекаемой им поверхности, могут происходить оплавление и сублимация поверхностного слоя тела.