Наиболее характерные особенности физико-географической обстановки зоны пустынь — длительная засуха с очень высоки­ ми температурами, малое годовое количество атмосферных осадков и низкая относительная влажность воздуха — обусловливают слабую водообеспеченность территории. В пу­ стыне можно вести устойчивое хозяйство, будь то животновод­ ство, земледелие или промышленное производство, только в том случае, если решена проблема воды. С решения этой проблемы и следует начинать в условиях пустыни любое, даже самое незначительное дело.
Нередко самыми дешевыми и наиболее доступными явля­ ются местные воды, формирующиеся в пределах самой пусты­ ни. Коренное население выработало различные, часто весьма эффективные способы накопления этих вод и эксплуатации местных водных ресурсов, что позволяло ему в течение веков вести в пустыне животноводческое хозяйство. Вместе с тем гидрогеологи и другие специалисты, не знакомые с природными и хозяйственными условиями района, иногда подходят к мест­ ным водам с предвзятым мнением, полагая, что в пределах пустыни не могут создаваться водные ресурсы, имеющие су­ щественное практическое значение; при этом народным приемам водопользования они не уделяют достаточно вни­ мания.
При изучении и освоении вод пустыни задача заключается, с одной стороны, в улучшении средствами современной науки и техники традиционных народных приемов водоснабжения, а с другой,— в изыскании и освоении новых источников. Корен­ ное население, опираясь на народную технику, в некоторых случаях не могло использовать природные воды и даже, мо­ жет быть, не знало о них, поскольку иногда выявление таких вод доступно только современной инженерной технике.