Освоение космоса началось 4 октября 1957 года с запуска первого советского искусственного спут­ ника Земли, а сейчас на околоземной орбите рабо­ тают уже обитаемые станции.
Первая экспериментальная орбитальная станция была создана 16 января 1969 года после стыковки на околоземной орбите советских пилотируемых кораблей «Союз-4» и «Союз-5». С 1971 года в Со­ ветском Союзе начата реализация программы «Са­ лют», предусматривающей создание околоземных научных станций. Эти станции смогут работать длительное время в космосе как в автоматическом режиме, так и с экипажем на борту. Станции «Са­ лют», «Салют-2», «Салют-3», «Салют-4» работали в космосе в 1971, 1973, 1974 и 1975 годах соответ­ ственно. Все эти станции одного класса, хотя не­ сколько и отличаются одна от другой конструкцией, бортовой аппаратурой и решаемыми задачами.