Техника судовождения совершенствовалась и развива­ лась по мере накопления опыта и знаний в области море­ плавания и судостроения. В древние времена плавание со­ вершалось вблизи берегов, по которым судоводитель ориен­ тировался «на глазок».
В XIII веке, с усовершенствованием компаса1, которое заключалось в том, что к бумажной картушке, разделенной на румбы, была прикреплена магнитная стрелка с топкой, которая помещалась на острие шпильки в центре компасно­ го котелка, судовождение начало совершенствоваться; по­ явились карты, вначале весьма примитивные, не претендо­ вавшие на большую точность при прокладке курса судна. Пройденное судном расстояние определялось «на глаз». Маяки были примитивные и расположены редко. Огражде­ ние опасных мест отсутствовало. Характер и постоянство ветров, направление и скорость морского течения еще не были изучены. Промеров морских глубин, даже вблизи бере­ гов, почти не имелось. Благополучие плавания судов зави­ село, главным образом, от случая и удачи.