В 1896 г. французский ученый Анри Беккерель в поисках но­ вых источников рентгеновых лучей случайно обнаружил, что уран дает излучения, вызывающий почернение защищенной от света фотографической пластинки. Это явление было названо ра­ диоактивностью. С тех пор термин «радиоактивность» употреб­ ляется как название процесса самопроизвольного превращения неустойчивых изотопов одного химического элемента в другой, сопровождающегося выделением энергии. Нестабильные элемен­ ты стремятся перейти в устойчивое состояние, самопроизвольно изменяя электрический заряд ядер атомов, тем самым один эле­ мент превращается в другой. Избыточная энергия при этом вы­ деляется в виде различного рода излучений.
Естественная радиоактивность присуща ряду элементов с большим атомным номером и некоторым более легким элементам. В настоящее время известно около сорока природных радиоак­
тивных изотопов. Можно предполагать, что более чувствительные, чем применяемые в настоящее время, методы и приборы дадут возможность обнаружить и другие природные радиоактивные изо­ топы.
Радиоактивные изотопы могут быть получены и искусственным путем — в результате различных ядерных реакций.
Между природными и искусственными изотопами нет принци­ пиальной разницы, так как свойства изотопов не зависят от спо­ собов их образования.