Начиная с ранних времен, человечество интересовалось астрономией, люди наблюдали за небом, усеянным огромным количеством звезд. Знание звездных позиций в ранние периоды развития человечества служило для людей хорошей навигацией и календарем; кроме этих практических побуждений, ранняя астрономия была сильно переплетена с религией. Важной задачей священников-астрономов был совет монарху начинать войну или нет, читая желание богов по положению таких астрономических объектов как звезды и планеты.
В различные периоды развития человечества и культуры, типы вопросов, задаваемых астрономии, развивались и менялись множество раз. Кульминацией этого стало то, что сегодня мы надеемся найти ответы на следующие вопросы: “Как образовалась наша Вселенная и верна ли теория Большого Взрыва? Как формируются звезды и планеты? Какие условия определяют возникновение жизни? Земля – единственная ли планета, на которой существует жизнь?” Это всего лишь небольшая часть вопросов, которые продолжают мотивировать ученых заниматься дальнейшими астрономическими исследованиями.
Несколько десятилетий назад фактически все астрономические наблюдения были ограничены видимым диапазоном частот, прежде всего потому, что атмосфера Земли в значительной степени непрозрачна, за исключением нескольких частотных окон прозрачности. Однако около 97% всех фотонов, находящихся во Вселенной, соответствуют инфракрасному диапазону длин волн (300 мкм – 700 нм), что, в свою очередь, на несколько порядков больше, чем видимый диапазон длин волн (700 нм – 400 нм). Доступность космоса очертила начало новой и захватывающей эры для астрономии, когда астрономические наблюдения могут быть расширенны в инфракрасную область.