Издание 1888 года «Материалы к Русской истории» представляет собой сборник редких архивных документов. Большая часть представленных в нем материалов касается событий русской церковной жизни. История России от истории Русской Церквинеотделима, и документы, содержащиеся в издании, представляют собой большую ценность для историка. Составитель сборника — Сергей Алексеевич Белокуров, видный церковный историк и археолог, выпускник Московской духовной академии, активный член Московского общества истории и древностей российских. Он работал хранителем Московского главного архива Министерства иностранных дел Российской Империи, что дало ему возможность доступа к уникальным материалам.
До выхода этой книги в свет лишь о двух из всех входящих в нее документов можно было встретить краткие упоминания в русских исторических сочинениях (эти два документа — «Дела патриарха Никона, паче же рещи чудеса врачебная» и «Опись Московского печатного двора»).
Помимо упомянутых выше документов, в издание вошли такие материалы, как, например, опись Соловецкого монастыря после осады 1676 г., сделанная по царскому приказу. В ней описываются монастырские церкви и другие постройки, богатейшая монастырская ризница. Главнейшая часть описи, по мнению Белокурова, — перечисление сокровищ библиотеки и архива монастыря. Эта часть представлена в издании полностью, без пропусков. Также представлены акты, относящиеся к осаде Соловецкого монастыря; документы, представляющие ценность в бытовом отношении (например, дело о крестьянине, который ворожил костьми, дела «о лицах, говоривших непристойные слова»); дела, относящиеся к церковной истории, как грамота митрополита Новгородского Корнилия, записка о посольстве в Дадианскую землю и др.