В книге излагается история основных школ и направлений мирового языкознания, дается характеристика их основных принципов, методик исследования и наиболее важных достижений крупных языковедов прошлого и современности. История лингвистических учений рассматривается как реализация марксистско-ленинского принципа историзма.
Во 2-м издании (1-е - 1975 г. ) уточнены некоторые формулировки, цитаты, дополнены главы о советском языкознании и о современной зарубежной лингвистике.