В многотомник вошли архивные документы, подробные статистические сведения, географические описания, карты и планы, собранные офицерами Генерального штаба по всем населенным территориям Российского государства.
В каждом томе подробно рассматривается история описываемой губернии или области, этнография народов, проживающих на ее территории, изучены вопросы образования и религии, изложена история строительства и заселения городов. Всесторонне представлена административная, хозяйственная и духовная жизнь каждой губернии, география и демография, приведены данные земельной и лесной статистики, сведения по расценкам и ценообразованию.
Многие книги этого многотомного собрания на момент выхода являлись первым специализированным изданием, посвященным непосредственно истории и статистике отдельных территорий Российской империи. В связи с этим издание является ценным историческим источником и не утратило своего значения до сих пор.