В учебнике, являющемся основным учебным пособием по исторической грамматике русского языка для студентов-филологов, излагаются основные вопросы исторической фонетики, исторической морфологии и отчасти исторического синтаксиса русского языка. Основное внимание в книге уделяется фактам, связанным с развитием русского (великорусского) языка, однако они могут быть поняты лишь в том случае, если ясны пути развития древнерусского языка. Именно поэтому в учебнике подробно освещаются и древнерусские языковые явления, а вместе с тем по мере необходимости и процессы общеславянского храктера, важные для понимания исторических путей развития русского языка.
Во втором издании автор пересмотрел освещение вопросов исторической фонологии, углубил изложение этих проблем, дополнил материалы по исторической морфологии и историческому синтаксису, расширил обзор истории изучения исторической грамматики русского языка.