Сборники «Научное наследство» возникли по инициативе академика В. Л. Комарова. Задача их в основном состоит в публикации неизданных научных произведений, дневников, воспоминаний и переписки выдающихся отечественных ученых, в публикации подобных же трудов иностранных ученых, преимущественно соприкасавшихся с нашей страной, наконец, в публикации в оригиналах и переводах мало известных или незаслуженно забытых научных произведений. В первый том естественно-научной серии вошли важные документы и поясняющие их материалы, посвященные прежде всего XVIII в. Во второй части первого тома «Научного наследства» уделено место и науке зарубежной. В основном относящиеся сюда материалы касаются малоизученных этапов развития науки на средневековом Востоке и на средневековом (но более позднем) Западе — этапов, сыгравших крупную роль в истории науки. География восточных народов, говорящих на арабском языке, а также вопросы разработки методов экспериментальной науки XVII в. в странах Запада представлены рядом малоизвестных, но весьма важных материалов.