В небо нацелилась огромная чаша радиотелескопа. Астрофизик ловит радиоволны, приходящие на Землю от необозримо далеких звездных миров и туманностей. И в это же время в другой лаборатории физик, включив мощный магнит, ловит на миниатюрную антенну радиоволны, рожденные здесь же, в лаборатории. Что между этими людьми общего? Оказывается, оба они заняты одним и тем же: беседуют с атомами.
Это очень плодотворная беседа: атомы охотно делятся впечатлениями о тех условиях, в которых они живут, - в бескрайних просторах Вселенной и в тесном куске твердого вещества, в простеньких молекулах природных кристаллов и в сложнейших многоэтажных постройках органических веществ. Такая беседа стала возможной лишь тогда, когда родилась квантовая радиофизика, когда появились чувствительнейшие приборы для слушания атомных радиопередач.
Спустя десять лет после своего рождения квантовая радиофизика добилась огромного успеха, создав атомные генераторы и усилители - сначала радиоволн, а затем и видимого света. Их создание произвело переворот в радиотехнике и оптике. А будущее развитие этих генераторов - мазеров и лазеров - обещает открыть перед людьми врата поистине фантастических возможностей.
О том, как родилась квантовая радиофизика, как она привела к развитию радиоастрономии и радиоспектроскопии, как появились на свет мазеры и лазеры и зашагали широкой дорогой практических применений,- обо всем этом и рассказывается в книге.