Der physikalische Laie verbindet mit dem Wort Plasma zunächst die aus Biologie und Medizin her bekannten Begriffe Protoplasma (der lebende Kern einer Zelle) und Blutplasma (der flüssige Anteil des Blutes). Wie wir noch im einzelnen sehen werden, versteht man in der Physik unter einem Plasma aber etwas völlig anderes. Der Begriff wurde erstmals 1929 von Langmuir und Tonks für das von ihnen untersuchte ionisierte Gas in einer elektrischen Entladung eingeführt. Die Bezeichnung leitet sich aus dem griechischen Wort : das Gebilde, das Geformte ab. Es ist daher nicht verwunderlich, daß das Won für recht unterschiedliche Dinge (unter anderem auch für den Halbedelstein Calcedon) Verwendung gefunden hat.