В очередном выпуске из серии работ по истории рабства рассматривается кардинальная проблема античного мира - начало и причины кризиса рабовладельческой экономики. В книге всесторонне исследуется применение рабского труда в различных отраслях хозяйства, анализируется политика римского правительства по отношению к рабам и вольноотпущенникам, влияние рабовладения на классовую и идеологическую борьбу. На материале надписей юридических трактатов, раннехристианских сочинений ставится ряд новых проблем ("рабский вопрос", роль "рабской интеллигенции" и т. д.), которые решаются весьма оригинально.