Определитель состоит из двух частей. В общей части излагаются основные сведения по морфологии, анатомии и развитию сфагновых мхов, а также наиболее важные данные по их физиологии, биохимии и цитологии. Систематическая часть содержит полное анатомо-морфологическое описание 42 видов сфагнов (представителей рода Sphagnum L. семейства Sphagnaceae), с указанием их экологии, распространения (как в СССР, так и за его пределами) и изменчивости каждого вида. В соответствии с новейшими данными, авторами внесены изменения названий некоторых секций и видов. Все виды снабжены рисунками. В Приложении дана таблица для определения спор 18 видов сфагнов по работе английского бриолога Таллиса, которая может быть использована для определения их в торфе.
Определитель рассчитан на бриологов и на широкие круги других специалистов — геоботаников, болотоведов, лесоведов и лесоводов, палеоботаников и палинологов, а также агрономов, почвоведов, геологов, педагогов, студентов, краеведов и др.