Авторы книги подвергают решительной критике применение в исследовании познавательной деятельности народов, живущих в условиях отсталых культур, метода тестов, полностью оторванных от их практики и скорее отражающих знания и навыки американского или западноевропейского школьника. М. Коул и С. Скрибнер показывают полную научную несостоятельность этого метода и неспособность с его помощью получить сколько-нибудь достоверные данные. Подлинно научное психологическое исследование, по мнению авторов, предполагает прежде всего детальное ознакомление с условиями жизни этих народов, с формами их реальной практики и проведение его в таких условиях, при которых решаемые задачи приобретали бы для них определенный смысл. Этому правилу и следуют авторы книги, последовательно сравнивая описываемые ими формы познавательной деятельности изучаемых народов с учетом ее мотивов, условий жизни (городские жители и сельские жители), уровня образования и влияния культуры.